Com a digestão anaeróbica, o excesso de soro de leite pode ser usado para produzir biogás e alimentar geradores elétricos

Para cada tonelada de leite cru processado, a indústria de laticínios gera de 0,4 a 60 m³ de efluentes que normalmente seriam descartados.

Mas a indústria tem, como diz o ditado, jogado o bebê fora com a água do banho. Os efluentes dos produtos lácteos contêm grandes quantidades de energia valiosa que finalmente mais e mais empresas estão começando a aproveitar.

Lidando com Resíduos de Leite

Produzir 1 libra de queijo deixa 9 libras de soro de leite como subproduto, mas o descarte de soro de leite e outros resíduos de laticínios geralmente é caro, e a adequação aos regulamentos ambientais pode ser difícil. A regulamentação do soro de leite na Califórnia levou alguns laticínios a parar de fabricar queijo. A Imperial Valley Cheese, por exemplo, foi fechada em 2013 porque não conseguiu encontrar uma maneira acessível de descartar seu soro de leite.

Algumas empresas filtram a lactose e o açúcar do soro de leite e o vendem para outras empresas ou o usam para suplementar a alimentação do gado. Mas o custo do processo pode ser alto e os arranjos da fábrica para fazenda podem ser caros. A crescente indústria de iogurte grego produz um “soro de leite ácido” menos desejável, que não é tão rico em ingredientes alimentares potenciais quanto o queijo, mas ainda contém uma carga de nutrientes alta o suficiente para causar a morte de peixes se penetrar nos cursos de água da superfície.

Conversão de Resíduos em Energia Para Fluxos de Resíduos Difíceis de Tratar

O uso de soro de leite para gerar energia, no entanto, alivia muitos desses problemas e ajuda as operações a compensar suas necessidades de energia. Fabio Poletto, engenheiro da Fluence Itália, especializado em tratamento de soro de leite, explicou mais sobre o soro de leite ácido em uma entrevista à Water Online:

O principal problema desse tipo de soro é a acidez que impede a recuperação de produtos valiosos, como o concentrado de proteína de soro de leite ou o leite em pó. Uma planta [de conversão de resíduos em energia] permite a recuperação da energia contida neste subproduto como biogás. Ao mesmo tempo, o processo remove 90% da carga orgânica. […] Um metro cúbico de soro de leite ácido pode produzir 20,5 metros cúbicos de metano.

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Isso é uma vitória para em termos de resultado para a empresa e para o meio ambiente.

A grande fábrica de iogurte grego Fage, em Johnstown, Nova York, canaliza seu soro de leite ácido para a planta de tratamento de efluentes municipal da cidade, que usa um digestor anaeróbico para criar biogás, que é rico em metano. O digestor usa bactérias para consumir a carga orgânica do whey. O engenheiro de tratamento de efluentes Charles Bevington explicou:

Digestores anaeróbicos amam açúcar, amam leite, amam cerveja. Qualquer coisa que você possa colocar em um digestor que seja resíduo de alta resistência, as bactérias adoram comê-lo.

Em outro estudo de caso, um digestor anaeróbico dimensionado para tratar 100 m³ de soro de leite por dia produz até 7.200 kWh/d de energia elétrica e 7.200 kWh/d de energia térmica.

Investindo na Conversão de Resíduos em Energia

Embora possa ser caro, muitos consideram a digestão anaeróbica a melhor maneira de processar grandes quantidades de soro de leite. Bob Willis, proprietário da Clock Shadow Creamery e Cedar Grove Cheese em Wisconsin, disse à Think Progress que converter soro em energia faz sentido para operações de laticínios menores como a dele, bem como para operações maiores:

Ao enviar o soro e a água de lavagem para o digestor, acabamos sendo um negócio de geração de energia. […] Existe um excedente de energia além do que usamos em nosso processo de produção que é suficiente para abastecer de cinco e dez casas por um ano.

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